The Holy Face - Bilbao Fine Arts Museum

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The Holy Face

Zurbarán, Francisco de

Fuente de Cantos, Badajoz, 07/11/1598-Madrid, 27/08/1664

Oil on canvas

104.3 x 84.5 cm

c. 1660

Third quarter of the 17th century

86/4

Acquired in 1986

The representation of The Holy Face or Veil of Veronica, showing the image of Christ-vera icona-on the cloth used by Veronica to wipe his drawn face was one of Zurbarán's favourite subjects. The motif enabled him to create a surprising trompe-l'oeil effect by representing Christ on a cloth tied by pieces of rope and hung from a nail, set against a black background that theatrically competes with reality. The excellent painting faintly reveals Christ's evanescent face, depicted in brownish-grey tonalities that form a contrast with the intense white of the cloth and the shadows produced by the folds. The austerity of the pictorial treatment of the theme highlights the verism of the image and enters directly into the transcendent world of the Baroque; such works, beheld in closed places-chapels or oratories-tenuously lit by candlelight, sought to move the faithful to pity.

The contemplation of Christ's suffering reflected on his worn bereaved face was one of the maxims advocated after the Council of Trent, and nothing outshone these visions to fulfil the precept. (Benito Navarrete)

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