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En su Arte de la pintura Francisco Pacheco concedió a El Greco el honor de ser el mejor intérprete de su tiempo de la figura de San Francisco («...dexaremos esta gloria a Dominico Greco [escribió] porque se conformó mejor con lo que dice la historia [...] aunque lo vistió, ásperamente, de xerga basta como recoleto»). San Francisco en oración ante el Crucificado fue una de las más felices creaciones franciscanas del artista y, seguramente, también una de las más populares. Wethey catalogó diecisiete cuadros de este tipo entre originales, obras de taller y copias del siglo XVII, si bien, a su parecer, sólo tres de los llegados hasta nosotros habrían sido realizados por el maestro: éste del Museo de Bellas Artes de Bilbao, el del M.H. de Young Memorial Museum de San Francisco y el del Art Institute de Chicago (éste ya con colaboración de taller).

En las representaciones de este tipo San Francisco aparece vestido, como decía Pacheco, «de xerga basta», arrodillado en el interior de una cueva, con la cabeza de perfil y las manos cruzadas sobre el pecho meditando con los ojos fijos en un crucifijo que está apoyado sobre una calavera. Junto a ésta y el crucifijo y, como ellos, sobre un paño blanco de tonos muy oscuros, aparece un libro cerrado en el que hay algunas marcas de papel. Como señaló Wethey, el libro debe ser, si se tiene en cuenta su tamaño, un breviario, y los papeles marcan probablemente el oficio de un día determinado. En cuanto a la cueva es, sin duda, la que aparece descrita en Las florecillas de San Francisco como una «pequeña y pobre celda excavada al pie de una bella haya que estaba a un tiro de piedra del convento de los frailes» en el monte Alvernia. El santo y sus objetos de meditación se recortan, nítidamente iluminados, sobre la oscura pared de la cueva, en la que aparece una rama de hiedra, lugar común de las representaciones que aluden a la penitencia, mientras que el exterior queda sólo sugerido por una pequeña apertura al cielo arriba a la derecha. Al margen de las diferencias técnicas, consecuencia de la evolución estilística del pintor, la composición de las distintas versiones conocidas no varía significativamente, aunque debe hacerse notar que en el cuadro del museo de San Francisco (el más tardío de los originales conocidos), El Greco, aun manteniendo sus facciones, rejuveneció considerablemente el rostro del santo.

El cuadro del museo de Bilbao procede del convento de monjas carmelitas descalzas de Cuerva (Toledo), que fue fundado por doña Aldonza Niño, hermana del cardenal Niño de Guevara y madre de don Pedro Laso de la Vega, conde de Arcos, quien poseyó una importantísima colección de pinturas de El Greco, algunas de las cuales, como las dos versiones de la Alegoría de la Orden de los Camaldulenses, fueron con seguridad producto de encargos directos al pintor. Cabe pensar, por tanto, que este San Francisco fue asimismo consecuencia de un encargo directo -bien de don Pedro Laso, bien de su madre- con destino al recién fundado convento, en donde doña Aldonza construyó además una capilla funeraria para su familia. A juzgar por sus características técnicas, es el más temprano de los originales conocidos y es posible que fuese el cabeza de la serie. Söehner lo fechó entre 1583 y 1585, y Wethey entre 1585 y 1590. Otros historiadores se han inclinado por asignarle una fecha más tardía, y así Gudiol lo ha situado entre 1587 y 1597, y Lafuente Ferrari y Pita Andrade entre 1595 y 1605. A mi entender, la datación de Gudiol es la más probable. De lo que no hay duda, y en lo que han concordado todos los estudiosos, es de la magnífica calidad original del lienzo. Gómez-Moreno lo consideró el mejor ejemplar de esta composición y Lafuente Ferrari lo calificó de «excelente» («sobre el manto, en particular [escribió], se puede observar esa técnica de sombreado con pinceladas luminosas que es tan impresionista y que da una curiosa vibración a la superficie»). Más recientemente, Gudiol llamó la atención sobre el uso de la técnica del frotado para dar calidad a los pormenores y producir impresión de movimiento, y ensalzó la factura del rostro del santo. (José Álvarez Lopera)

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